재미동포 에드워드 리(Edward S. Lee)께서 2016년 4월 평양에서 열린 만경대상 국제마라톤 대회에 참석한 후 방북기를 남겼습니다. 저자의 동의를 얻어 한글로 번역해 연재합니다.

 

 

나의 어린 시절, 어머니는 순탄치 않은 생활 속에서도 항상 집에 꽃을 가꿨다.

어머니는 우리가 꽃에 진심으로 관심을 가지면, 그 꽃들이 하는 이야기하는 이야기 들을 수 있다고 말씀하셨다.

"나는 목이 말라."
"나는 햇볕이 많이 필요해."
"나는 약간의 그늘이 필요해."

그럼 우리는 꽃을 더 잘 돌볼 수 있다고 하셨다.

또 어머니는 "세상의 어떤 꽃이라도 아름답지 않은 것은 없어. 각자가 자신만의 독특한 향기와 아름다움을 가지고 있어, 마치 우리 사람들처럼 말이야"라고 이야기 했다.

어머니 말은 맞았다.

내가 평양 길거리에서 만난 살구꽃조차도 눈부시게 아름다웠다.

실은 평양에 오기 전까지 나는 살구꽃이 예쁘다는 생각을 한 적이 한 번도 없었다.

나는 재미동포로서 대구에서 나고 자랐다.

나는 2016년 4월 10일에 열린 평양 마라톤대회에 참여하기 위해 북한으로 여행을 떠났고 평양을 두루 둘러볼 수 있었다.

여행을 떠나기 전 나는 2015년 마라톤대회에 관한 글을 읽었다.

기사에는 평양 거리의 가로수 꽃이 벚꽃이었다는 이야기가 실려 있었다.

나는 글을 읽고 의구심을 떨칠 수 없었다.

일본의 국화인 벚꽃이 어떻게 북한의 가로수가 될 수 있을까?

북한은 오랜 일본의 한반도 강점으로 인해 반일감정이 높은 국가이기 때문에 가로수가 벚꽃이라는 글을 쉽게 믿을 수 없었다.

그래서 내가 평양에 도착하자마자 한 일은 바로 거리에 널린 나무의 꽃잎을 확인하는 것이었고, 그 꽃들이 벚꽃이 아니라는 사실을 확인 할 수 있었다.

그래서 가이드에게 물어보니까 그는 '벚꽃'이란 한국말을 알지 못했다.

"벚꽃이 뭐죠?" 라고 답했다.

 

 

우리가 마라톤을 하는 동안, 많은 사람들은 '벚꽃'의 아름다움에 대해 한마디씩 던졌고, 그래서 그때마다 나는 사실을 정정해 주었다.

북한 전역 그 어디에서도 벚꽃은 존재하지 않는다.

반면 한국에서는 어느 곳에서든 '벚꽃'을 볼 수 있고, 매년 10개가 넘는 벚꽃 축제가 한국 전역에 걸쳐서 열리고는 한다.

언젠가 한국에 사는 친구에게서 한 통의 전화가 걸려온 적이 있었다.

친구는 북한에 외교대사로 가있는 누군가가 페이스북에 거리의 꽃들을 찍은 사진을 올리며 '벚꽃'이라고 한 포스팅에 대해 이야기했다.

그러나 확실치 않았던 내 친구는 과연 그것이 정말 '벚꽃'이 맞느냐고 나에게 물었다.

분명 그 외교대사는 다른 외국인들처럼 벚꽃으로 착각한 것이라고 말해주었다.

 

 

 

그 꽃들이 벚꽃이 아니라는 사실을 알고 나니 나에게는 또 한 가지 질문이 떠올랐다.

평양 거리 온 곳에 과실수들이 있고, 들녘이나 공원 또한 예외는 아니었는데 이 모든 과일들을 누가 관리하는 걸까?

'과일'들 말이다!

"과일들은 안전한가요? 울타리도 하나 없고…"

나는 북한의 가이드에게 물었다.

"무슨 뜻입니까?"

"그게… 수확철이 있잖아요! 사람들이 그때까지 과일들을 나뭇가지에 그냥 둔다는 말인가요? 과일들이 무사하지 않을 것 같은데."

"왜 무사하지 않죠?"

그는 약간 어리둥절한 표정으로 되물었다.

"정말 몰라서 물으시는 거예요? 솔직히 제가 여기 살았다면 하나 정도는 훔쳐 먹었을 것 같아요. 맛있어 보이잖아요."

"아뇨. 과일들은 무사합니다. 아무도 그 과일을 건드리지 않아요."

내 질문들에 적잖이 놀란 듯한 그가 다시 한 번 강조하며 말했다.

"도대체 왜…?"

여전히 의심스러웠고 또 혼란스러웠던 나는 다시 물었다.

"그럼 만약에요, 임산부가 과일을 먹고 싶어 한다고 쳐 보자고요, 살구를요! 새벽 2시, 3시정도에. 남편이 어떻게 할까요? 그 집 바로 코앞에 살구나무가 있는 데 말이에요."

"그런 이야기는 들어본 적이 없네요. 왜 사람들이 과일나무에서 과일을 훔쳐갑니까? 왜죠?"

약간 상기된 목소리로 그가 다시 한 번 되묻자 나는 북한의 식량부족에 대한 이야기를 할 뻔 했다.

나는 그의 기분을 상하게 하고 싶지 않아 이쯤에서 질문을 멈추고 다른 주제로 대화를 옮겨 그 '공공' 과일들로 대체 무엇을 하는지 물었다.

그러자 가이드가 과일들을 유치원이나 육아원의 아이들에게 보낸다고 답했다.

"평양은 꽃의 도시로 알려져 있습니다."

가이드가 자랑스럽게 말했다.

나 또한 그의 이야기에 동의는 했다.

정말 도시 곳곳이 꽃으로 만개해있었기 때문이었다.

하지만 과일이야기는 여전히 내게는 미궁으로 남았다.

 

 

 

 

저녁식사자리에서 나는 이 주제를 여행 팀들 앞에 꺼냈고 가이드로부터 들은 이야기도 함께 덧붙여 설명했다.

그들은 대부분 나의 의견에 동의했다.

"맞아. 과일들이 집 앞에 있다니, 그건 내거지 뭐! 그게 인간 본능인데."

미국 테네시에서 온 의사친구가 답했다.

"나라도 과일들이 만약에 길거리에 있으면 먹을 거야."

나는 정말 북한에서 그 과일들을 어떻게 관리하는지 알 수 가 없었다.

복숭아나무가 LA 거리 한복판에 있다고 해보자.

과연 과일들이 얼마 만에 동날지는 뻔한 것 아닌가?

"그럼 아마 북한 사람들의 의식이 다르다고 할 수 있지 않을까?"

마다가스카르에서 온 한 친구가 덧붙였다.

"그래. 최소한 너랑은 다를 것 같은데! 넌 과한 연봉에, 게으르고, 필요 없는 일을 하고 있잖아."

 

한 영국 남자가 농담을 던졌다.

 

다시 평양 마라톤 이야기로 돌아오자.

경기는 마라톤과 하프코스 마라톤, 10km 로 구성되어 있다.

올해는 1800명의 참가자들이 평양마라톤에 참가했고, 그 중 1100명이 49개 국가에서 온 외국인들이었다. (전문가와 아마추어를 포함해서)

 

4월 10일은 정말 마라톤 하기에 딱 좋은 날씨였다.

 

구름 한 점 없는 시원한 19도짜리 기온, 그리고 바람 하나 불지 않는 맑은 날이었다.

 

 

 

질문:

만약 당신이 사는 동네 가로수가 복숭아나무라고 치자. 그리고 과일들이 열렸다.

과연 복숭아가 수확기까지 살아남을까?

만약 사람들이 과일을 따먹지 않고 나뭇가지가 손상되지 않는 다면, 당신이 사는 곳의 이름과 함께 댓글을 남겨 달라.

 

다음 글은 '사람들이 북한을 방문하는 5가지 이유'다.

관심집중!